Una receta para la conexión

Dentro del libro de mesa de café creado por Cuidadores de la Casa Ronald McDonald de Nueva York y personal.

Si alguna vez has estado en una cocina donde los manjares llenan la encimera y varias manos pican y revuelven, todos ríen y, ocasionalmente, una voz se alza por encima del ruidoso pero ordenado caos gritando "¡cuidado!" cuando un estruendo en el suelo sugiere que alguien ha perdido el control de una placa caliente, entonces conoces la magia que ocurre cuando un grupo de personas se reúne para preparar una comida. 

Ahora imagina que esa cocina no es una cocina cualquiera, sino una dentro de la Casa Ronald McDonald de Nueva York. Una cocina donde familias de todo el mundo encuentran un lugar de refugio y una comunidad de nuevos amigos mientras sus hijos reciben tratamientos médicos que les salvan la vida en hospitales cercanos.

Esto no se trata solo de cocinar, se trata de conexión. Se trata del hogar. Y gracias a Angélica, miembro del equipo de mentes maestras detrás del enorme éxito del Centro de Bienestar de la Fundación Familiar Blavatnik y sus programas de apoyo comunitario, lo que comenzó como una simple actividad para cuidadores se convirtió en algo mucho más: un libro de mesa de café impulsado por la comunidad, lleno de recetas, historias, arte, fotos del hogar y recuerdos de los cuidadores de RMH-NY que saben muy bien lo que significa adaptarse, sobrevivir y nutrir.

La idea del libro de mesa de centro no surgió en una reunión de estrategia ni fue concebida por un equipo de marketing. Como las mejores ideas, creció de forma natural. Angélica, que parece tener una habilidad innata para percibir las necesidades de las personas incluso antes de que las expresen, notó algo entre los cuidadores con los que trabajaba en el Centro de Bienestar del piso 11 de la ^Casa Ronald McDonald de Nueva York . Los cuidadores no solo extrañaban su hogar, sino también los pequeños rituales cotidianos que hacían que el hogar se sintiera realmente como tal.

“Se pierde mucho cuando se van de casa”, explicó Angélica. “En parte se pierde su país de origen, pero sobre todo se pierde la oportunidad de realizar sus tareas cotidianas, como preparar la comida. Muchos cuidadores simplemente extrañaban sentirse útiles. Así que pensé: ¿por qué no incorporamos todo eso para que se sientan útiles? Hay una sensación de ‘quiero ayudar a la Casa. Quiero sentirme como un ser humano que está contribuyendo’”.

La misión de la Casa Ronald McDonald de Nueva York es “encargarse de todo para que usted pueda concentrarse en lo que más importa: su hijo”. Pero a través de su trabajo con cuidadores —muchos de los cuales estaban lejos de casa y se enfrentaban a largas estancias—, Angélica descubrió que algunos necesitaban lo contrario. Anhelaban contribuir, tal vez como una forma de expresar gratitud por los cuidados que su familia había recibido. O quizás, simplemente querían recuperar la sensación de cuidar a sus seres queridos, aunque solo fuera por un breve instante.

Reunirse y compartir tradiciones culturales resultó ser una forma para muchos cuidadores de recuperar ese sentimiento. Y así nació el proyecto del libro de cocina de gran formato.

Todo comenzó con un grupo central de ocho cuidadores que tomaron la iniciativa en la cocina. Algunos eran cocineros caseros experimentados; otros simplemente querían ayudar en lo que pudieran. Lavar platos, picar verduras, preparar el espacio: todo formaba parte de la experiencia. Y si bien la comida era el elemento principal, la verdadera magia residía en las relaciones que se creaban.

“A veces, estar en casa puede resultar un poco solitario”, dijo Angélica. “A pesar de todas las cosas divertidas que hacemos, a veces las familias se aíslan hasta que uno se acerca directamente a ellas con una invitación”.

Sobre todo a finales de 2022 y principios de 2023, las familias apenas comenzaban a salir del aislamiento tras la pandemia. La gente se mostraba reacia a retomar la vida social y a integrarse en la comunidad debido al persistente temor a contagiarse. Si a ese temor se le suma estar a ocho horas de vuelo de casa, en una ciudad desconocida y con un niño enfermo, resulta evidente por qué las familias podrían necesitar un pequeño empujón para empezar a adaptarse al nuevo mundo que las rodeaba. Por suerte, Angélica era una experta en conectar incluso con las familias más nerviosas y en ayudarlas a superar su timidez.

Así que eso fue precisamente lo que hizo. Angélica empapeló las paredes de la Casa con folletos, se acercó a las nuevas familias que llegaban y las invitó a participar en la preparación de una comida con otras familias. ¿Y la respuesta? Absolutamente positiva. Estas sesiones de cocina familiar inspirarían una colección de recetas que, con el tiempo, se recopilarían en un preciado libro de mesa.

Para Angélica, cada proyecto que lidera con las familias de RMH-NY es profundamente personal. Cocinar es más que una simple tarea: es una forma de construir comunidad, tal como lo fue en su propia infancia.

Al crecer en la ciudad de Nueva York, Angélica recuerda cómo su familia cocinaba para todo el vecindario, creando un espacio de calidez y conexión en un entorno que a menudo se sentía difícil e incierto. Preparar tamales era un ritual que requería tiempo y muchas manos. Mientras su familia amasaba la masa, otros se unían —algunos durante horas, otros solo por unos minutos—, pero cada persona se convertía en parte de algo más grande que ella misma. «La masa une a la gente…», dice Angélica.

Ella ha incorporado esos recuerdos a su trabajo en RMH-NY, adaptándolos a la diversidad de las familias que se hospedan en la residencia. Así como la cocina de su infancia se convirtió en un punto de encuentro para su comunidad, ella ha creado un espacio donde los cuidadores, tras largas jornadas en el hospital, pueden reunirse y encontrar consuelo, conexión y propósito a través de la cocina. Las comidas que preparan no solo nutren a sus familias, sino que también entrelazan historias y tradiciones de todo el mundo.

Una de esas comidas fueron las arepas, un plato muy apreciado en Venezuela y en otros lugares, preparadas por cuidadores que, por un breve momento, pudieron traer los sabores del hogar a RMH-NY.

Si te encontrabas cerca de las cocinas del segundo piso de la Casa Ronald McDonald de Nueva York ^un jueves de diciembre de 2024, probablemente percibiste un aroma increíble proveniente de una de las cocinas familiares: arepas calientes y doradas, recién hechas. Daniela, una madre que se hospedaba en la Casa con su hijo en ese momento, era la mente maestra detrás de todo el proyecto y dirigía la cocina como una profesional experimentada.

La cocina bullía de energía mientras la Casa Ronald McDonald de Nueva York cobraba vida con la calidez de la comunidad… y esas deliciosas arepas. Varios cuidadores trabajaban junto a Daniela, cada uno al mando de una estufa en esquinas opuestas, mientras otros preparaban guarniciones de sus países de origen para complementar su obra maestra culinaria.

El aroma era irresistible, y pronto, ni el personal ni los voluntarios pudieron resistirse. Atraídos por los deliciosos aromas, un flujo constante de curiosos hambrientos llenó el comedor. La cocina era un torbellino de actividad y risas, con sonrisas que iluminaban el ambiente. Aquella tarde de diciembre, con su bullicioso y alegre caos, se convirtió en un momento que muchos atesorarían y recordarían durante mucho tiempo.

1. Mezcla: En un tazón, combine 2 tazas de harina de maíz precocida, 2 ½ tazas de agua tibia y 1 cucharadita de sal. Mezcle hasta obtener una consistencia suave.

2. Amasar: Deja reposar la masa durante 5 minutos y luego amásala hasta que esté suave y elástica.

3. Forma: Forma bolitas pequeñas y aplánalas hasta convertirlas en discos de aproximadamente 1,25 cm de grosor.

4. Preparación: En una plancha o sartén precalentada, cocine a fuego medio durante 5-7 minutos por cada lado hasta que estén dorados.

5. Para un acabado más crujiente, hornee a 175 °C (350 °F) durante 10 minutos.

6. Relleno: Ábrelo por la mitad y rellénalo con queso, carne desmenuzada o aguacate.

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Y las arepas no decepcionaron, con una deliciosa combinación de harina de maíz blanco y amarillo, pollo, arrachera, cebolla, pimiento verde, cilantro, ajo, aguacate, mayonesa, mantequilla y queso gouda. Su pasión era contagiosa, y al final del día, las familias ya preguntaban: "¿Por qué no hacemos esto todos los años?".

Resulta que Daniela sí que era una experta. "Este también es su negocio", compartió Angélica. "Se dedica a esto profesionalmente". Así que, cuando llegó el momento de preparar arepas para el grupo, Daniela no solo cocinó, sino que dominó el lugar. "Preparó 80 arepas", dijo Angélica entre risas. "Hasta Ruth [directora ejecutiva de RMH-NY] comió arepas; todos comieron".

Por supuesto, la increíble tarde que Daniela dedicó a preparar arepas se inspiró directamente en las reuniones de cocina originales creadas por Angélica y los cuidadores a principios de año.

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Para muchas de estas familias, cocinar no se trata solo de comida. Se trata de tradición, memoria y de mantener un sentido de identidad en un lugar desconocido. Un padre de la casa, por ejemplo, tenía la tradición de un brunch dominical en su ciudad natal que se vio completamente alterada cuando la enfermedad de su hijo los llevó a Nueva York.

“En el libro de mesa de café aparecía un padre que solía preparar el brunch para su familia todos los domingos”, recordó Angélica. “Y desde que empezaron a quedarse en la Casa, eso se acabó. Así que esta fue la primera vez que pudo volver a cocinar no solo para su familia, sino también para las demás”.

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A medida que los cuidadores pasaban más tiempo juntos preparando las comidas, comenzaron a compartir de forma natural los motivos de sus elecciones culinarias y los métodos que utilizaban. Quienes preferían no cocinar podían crear algo artístico que representara su hogar, al igual que la comida preparada por los demás. Angélica tenía cuidadores cocinando de día y pintando de noche. Muchos cuidadores de la residencia se presentaron para participar y aportar su toque personal al proyecto.

Procedentes de diversos países, cada cuidador aprovechó estas sesiones de cocina para compartir con los demás detalles sobre su hogar. Mientras cocinaban, contaron las historias de los platos que preparaban y el significado personal que estas comidas tenían para ellos y sus familias. Todos expresaron un profundo orgullo por su tierra natal y el temor que sintieron al recibir el diagnóstico de su hijo y saber que tendrían que viajar a Estados Unidos para recibir tratamiento.

Estas sesiones comunitarias de cocina y las fiestas de pintura posteriores a la hospitalización brindaron a los cuidadores la oportunidad de conectar con otros, ofreciéndoles una visión de sus vidas antes de que ocurriera la tragedia.

Esto es lo que el libro de mesa de centro acabaría plasmando: no solo ingredientes o recetas, sino historias auténticas en muchas formas diferentes que contaban la historia de personas como tú y como yo que atravesaban dificultades extraordinarias lejos de todo lo que conocían y de la comida o el arte que les brindaba alegría y les hacía sentir como en casa.

Dado que el 40 % de las familias de la Casa Ronald McDonald de Nueva York provienen de diversos orígenes internacionales, la organización se ha esforzado por crear un ambiente acogedor e inclusivo. Desde ofrecer comida culturalmente apropiada hasta garantizar que los servicios se adapten a las necesidades religiosas y lingüísticas, la Casa va más allá de simplemente proporcionar un lugar donde alojarse.

Angélica, que trabajó con familias internacionales en empleos anteriores, lo entiende perfectamente. «He trabajado con esta comunidad en particular durante mucho tiempo. Y parte de ello consiste en tener en cuenta las tradiciones y la cultura que traen consigo, así como las barreras lingüísticas que deben superar».

Ese compromiso se ve ahora reforzado con la contratación de Kenia, la trabajadora social internacional de la organización, que se dedica a ayudar a las familias vulnerables a desenvolverse en la vida en un país extranjero mientras atraviesan la experiencia más difícil de sus vidas.

^{En 2024, las familias de la Casa en la calle 73 Este} hablaban 16 idiomas diferentes . Se suponía que la diversidad lingüística debería haber representado una barrera para estos cuidadores y haberles impedido comunicarse con tanta facilidad. Pero ese no fue ni es el caso en RMH-NY. La diferencia de idiomas a menudo sirve para que los cuidadores compartan, se apoyen mutuamente y construyan una comunidad increíblemente unida basada en una comprensión compartida más profunda. «Usamos dispositivos de traducción», dijo Angélica, «pero en general, es divertido perderse en la traducción. Se crea un lenguaje sencillo, con gestos y señalando cosas».

El Centro de Bienestar desempeña un papel fundamental en la integración de estas familias a la vida de la Casa, ofreciendo servicios adaptados a sus necesidades específicas. Una familia japonesa que se hospedaba en la Casa se mostró encantada al saber que el centro ofrecía Reiki, una práctica profundamente arraigada en su cultura. «Cuando supieron que teníamos Reiki, se emocionaron muchísimo y decidieron participar», compartió Angélica.

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En total, Angélica organizó estas sesiones de cocina multifamiliares desde marzo hasta mayo de 2023. Recopiló todas las recetas y las historias contadas en cada sesión, y contrató a otros cuidadores para que aportaran imágenes y obras de arte originales de la Casa que se relacionaran con cada plato o familia y su cultura particular para ilustrar las páginas del libro. En septiembre, Angélica ya había creado la primera versión impresa del libro de gran formato.

Al igual que muchos proyectos en la Casa Ronald McDonald de Nueva York , este había reunido a miembros del personal de todos los departamentos, a muchos voluntarios y, por supuesto, a muchísimas familias vulnerables de todos los rincones del mundo.

La creación del libro de mesa de centro fue un gran éxito en muchos sentidos, pero llegó específicamente en un momento que ayudó a todos los involucrados a reconectarse con el mundo que les rodeaba después de tanto tiempo a solas.

La respuesta al libro de mesa de centro de la serie House ha sido abrumadoramente positiva, las familias ya están pensando en futuras ediciones y el entusiasmo es palpable.

“Ya están hablando de ello; mientras terminábamos de preparar las arepas, las familias comentaron: ‘¿Por qué no lo hacen todos los años? ¿Por qué no publican un libro cada año?’”, compartió Angélica. Una cosa es cierta: el libro de mesa comunitario fue todo un éxito.

Este libro de mesa es mucho más que una colección de recetas, recuerdos o ilustraciones originales: es un testimonio de resiliencia, comunidad y el poder de una comida compartida para hacernos sentir como en casa. Y con el apoyo adecuado, puede seguir creciendo. Si te gustaría ver más de estas increíbles recetas hacerse realidad, considera apoyar a la Casa Ronald McDonald de Nueva York. Ya sea mediante donaciones, voluntariado o difundiendo la información, puedes ayudar a garantizar que las familias tengan oportunidades como esta: oportunidades para conectar, sanar y compartir un pedacito de hogar, incluso en los momentos más difíciles.

Después de todo, como tan bellamente lo expresó Angélica: “Masa une a la gente porque es un proceso largo. Lleva tiempo; no haces solo 10, haces 50, ¿verdad?”.

En la Casa Ronald McDonald de Nueva York, nos comprometemos con nuestras familias a hacer siempre 50. Y luego 50 más. Y luego 50 más. Y luego…

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